库珀多头并进 追求创新

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轮胎业杂志记者Kathy McCarron报道
6 H3 @* i" m5 Z, N库珀轮胎橡胶公司（Cooper Tire & Rubber Co.，以下简称库珀）在三个领域追求创新，亦即提高轮胎的燃油经济性，提高军用轮胎安全性，降低生产成本。
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在最近的拉斯维加斯特种设备市场协会博览会上，库珀推出了首条低滚动阻力旅游轮胎，同时宣布已签署一项联合开发协议，合作生产非充气军用轮胎，并由此促使其参与用国产替代物代替天然橡胶的测试。
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节油轮胎
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; g1 K, }+ T1 n, y这家总部位于俄亥俄州Findlay的轮胎制造商已研制出首条GFE旅游轮胎。GFE是greater fuel efficiency的缩写，意为燃料效率更高。该产品是最先进的混炼技术、增强聚合物体系和白炭黑填充胎面的产物，具有低磨耗、高燃油经济性、湿地牵引力强，以及乘坐平稳、舒适的特点。

# g+ i6 ], E# \( f据库珀分管全球技术的副总裁Chuck Yurkovich 介绍，GFE的滚动阻力比库珀先前的GLS 降低21%。预计该款轮胎终身节省下来的燃料，相当于轮胎成本的25%。该轮胎采用三维宽沟花纹，这将有助于增加轮胎牵引力，同时降低胎面磨耗。此外，还有6万英里质量担保。
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9 J$ u" C+ r& X2 R+ G8 c4 s' T库珀的营销副总裁Hal Gardner认为，事实纠正了人们以前的看法ùù低滚动阻力轮胎不可能性能优异 。
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; M6 W/ Q1 e- n# u预计该款轮胎将于明年夏天上市，有8个规格，其中包括轮辋直径从14至16英寸的范围。
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该轮胎制造商还向大家透露了一项联合开发协议，亦即与弹性技术公司（Resilient Technologies L.L.C.）合作，研发前瞻性的非充气轮胎/车轮概念产品。这种技术将有助于美军Humvee战车在枪林弹雨中保持机动性。
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弹性技术公司对非充气轮胎开展研究已有两年多。随着越来越多的军用车辆和军事人员滞留在伊拉克和其他地方，因子弹或弹片击穿轮胎，导致漏气而不能动弹的事情越来越多。
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, s3 s. {3 Y! u9 ^6 x) u! Q据库珀介绍，非充气轮胎的样胎，其结构与传统轮胎完全不同，采用了开放式蜂窝结构，没有胎侧。蜂窝结构保证轮胎即使被子弹或弹片穿透也能正常行驶。甚至在大部分蜂窝单元遭到损坏之后，轮胎还能继续行驶。

两家公司表示，该设计提供了更好的机动性、更广泛的适用范围、更强的功能和可靠性，而且比标准的军用安全轮胎需要更少的维护。此外，该产品还提高了乘坐舒适性和承载能力。

据上述合作协议，库珀负责产品设计、制造、测试。弹性技术公司提供生产产品所需的新型工程聚合物。

我们珍惜与弹性技术公司合作的机会，能够直接参与挽救美国军事人员的生命是非常有意义的， Yurkovich先生说。时速高达55英里的初次实地试验业已证明，我们在轮胎结构和配方方面的构思是正确的。

# ^$ }' M. n- e- i非充气轮胎在重量上基本与军用Humvee配套的传统安全轮胎相等，但生产过程消耗更少的石油衍生物，而且是可翻新的 。库珀和弹性技术公司均表示，产品在经过进一步的测试之后将提供给美国军队试用，这个时间预计是2011年。

Yurkovich先生认为，非充气轮胎也有可能在未来的商业市场有销路。 有很多潜在的消费者将从非充气轮胎中获益，我们正在评估这部分市场。

据总部设在美国威斯康星州沃索（Wausau）的弹性技术公司透露，此前他们已经与威斯康星大学麦迪逊聚合物工程研究中心长期合作，研发新概念轮胎，并得到五角大楼1800万美元（分四年拨给）的资助。
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/ e' t# X/ Z; g: k天然橡胶研究

此外，库珀还潜心研究天然橡胶的替代物，以便应对天然橡胶供应短缺和价格不断升级。目前，该公司已经参加天然橡胶替代品卓越合作计划（the Program of Excellence in Natural Rubber Alternatives，缩写PENRA）。

该计划将工作重点放在试验俄罗斯蒲公英上。科学家通常将这种植物称为Taraxacum kok-saghyz（缩写TKS）。合作计划的目标是将其发展为具有国内增长潜力的替代天然橡胶资源。这种植物的根茎分泌出高质量的乳胶，其性能可与目前主要来源于巴西橡胶树，亦即三叶橡胶树的乳胶相媲美。

5 \: f5 c) g# u9 A# P库珀表示，将评估TKS的分子结构，并与天然橡胶进行多方面的对比测试，其中包括轮胎牵引力、耐用性、滚动阻力和胎面磨耗。

' y+ \; R9 i2 Q: n, |' g) r美国俄亥俄州立大学（Ohio State University）俄亥俄农业研究与发展中心（Ohio Agricultural Research and Development Center）一直致力于研究上述植物有好几年了。
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PENRA合作伙伴计划在4年内，采用穷举测试法做完所有TKS项目测试，然后进入小规模轮胎生产。预计这种材料不可能完全取代对天然橡胶的需求，但有可能满足30%市场需求。

& e; I+ j' Y# k. |库珀的先进技术经理Greg Bowman认为，该研究项目能够使总部设在美国的轮胎制造商获得更加灵活的资源，同时对环境产生积极影响，减少碳排放以及长途海运天然橡胶到美国产生的费用 。
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PENRA的目标是2011年建成一间年产20吨TKS橡胶的试点工厂。库珀将利用上述ô相当数量ö的原材料试制轮胎，逐步实现商业化。
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1 s& w" W  V7 J) ?9 p开展TKS代替天然橡胶的科学研究可以追溯到第二次世界大战，当时亚洲天然橡胶供应受到限制。然而，在战争结束后，补给线重新开放，产业的研究重点也随之转移到加快合成橡胶发展上。